На главную

Глава 3 Сэр Триалон Кемпаст брёл по вечернему лагерю, обходя костры и переступая через спящих. На востоке мерцали огни города - завтра им предстояло взять его штурмом. Однако теперь тысячник еще больше, чем перед выступлением из крепи, был уверен, что они не смогут удержаться в Шахтах, когда отрезанные на севере сипаи пойдут на прорыв. В сводном корпусе инопланетян было всего шесть тысяч воинов, причём половина из них - ополченцы: отряды пауков-полицейских, помещичьи дружины, группы ино из Донецка и других крупных городов. Герцог Халба всех их поставил на довольствие и обеспечил оружием. Командиры же ополченцев вели себя как дети - ругались между собой, переманивали из других дружин лучших воинов, хвастались друг перед другом скакунами. Около одного из костров шёл оживлённый разговор. Триалон остановился, удивляясь разношерстности компании: беседу вели два пожилых дрона, синекожий и паук. Один из дронов повернул к тысячнику голову. Кемпаст ещё вспоминал, где же он мог встречаться с ним, когда тот проговорил: - Присаживайтесь, граф. - Сэр Фаластур! - тут же узнал он бывшего легата. Когда дрон уселся рядом с огнём, помещик стал ему рассказывать, как он собрал собственное ''войско''. - Полицейским из деревень некуда деваться. Да и в городах сейчас важнее не полиция, а гарнизоны, патрулировать улицы меньше, чем десятками, просто опасно. Почти все землевладельцы перебрались в крепи или в Донецк. У меня сейчас уже пятьдесят солдат, но пока все пешие. Мои конюшни разграблены. - Думаю, всё наладится. Нужно только дождаться помощи из столицы. Десять месяцев уже прошло. Четыре года продержимся, и начнут прибывать войска из метрополии. Фаластур мрачно смотрел в огонь. Потом заговорил, будто убеждая сам себя в мысли, не раз приходившей ему в голову: - Я не собираюсь дарить этим животным свою усадьбу! После похода, как только приструним немного мятежников, вернусь домой и буду защищать поместье. Банды только против одиночек смелые, посмотрим, как они справятся с моими ребятами. Потом он ещё добавил, не без гордости: - Я отбираю самых лучших. Только гвадлинов не беру. Не люблю я этих... мозговедов. - Без них не обойтись, - заметил Триалон. - Кто раненых лечить будет? Ещё бы стрекоз побольше... Помещик, недослушав, перебил его: - Нам придётся туго здесь. Я воевал на трёх планетах, на неприятности у меня чутьё. Они проговорили до полуночи, пока не начало клонить в сон. Легионы стали в виду станицы Кущёвской, что на реке Ея. Донской легион занял правый, западный фланг, негры выстроились в центре, а таганрожцы образовали левое крыло войска. Белая конница прикрывала армию от охватов, а черная конная тысяча осталась при Ли-Лонгве. Артур вместе с десятниками и Ваней Раковым, так и ходившем в рядовых, расположился на небольшом возвышении, обозревая окрестности. - Интересно, река глубокая? Как нам через неё... - бормотал себе под нос Женя Кузнецов. - А вон в той рощице нам могут устроить засаду, - указал рукой Сергей. Ваня, спешившись и усевшись на пень чуть в стороне, листал тетрадку со списком членов ордена. Рокин подъехал к нему и спросил, заглядывая через плечо: - Ну, сколько нас? - Больше сотни, - ответил тот, глядя на командира снизу вверх. - Из других сотен тоже дают клятву и записываются. - Надо пожёстче отбор устраивать, - буркнул Артур, возвращаясь к товарищам. Над войском протрубил рог. Офицеры поскакали к солдатам, придерживая палаши. Артур стал перед строем, наблюдая за окраиной станицы; аккуратные домики, колокольня новенькой церкви создавали идиллический вид. Потом он заметил двух пацанят, пробирающихся к ним от реки. Когда до них оставалась сотня метров, дети побежали; Артур махнул рукой Ракову, чтобы он привёл их к нему. Мальчики восторжённо разглядывали коней, кольчуги, оружие. Тот, что постарше, схватился за стремя и, едва отдышавшись, заговорил: - Там... чудовища! Похожи на носорогов, только все в пластинах. И куча гномиков, страшных таких. - Сколько чудовищ, ты не посчитал? - Штук десять. Они огромные! А гномиков очень много. - Спасибо, хлопчики. Вы нам помогли, - сотник развернулся. - Ваня! Всё слышал? - Так точно! - Доложи тысячнику. Детей - в обоз. Сражение началось спустя несколько минут. Рокин ещё успел заметить, как в центре сипаи выкатывают баллисты на прямую наводку перед фалангами копейщиков. Внезапно от реки, где только что никого не было видно, полезли ино длинными изогнутыми рядами. Основной удар пришёлся в середину - именно здесь появились ящеры, похожие на трицератопсов и практически неуязвимые в роговой броне. За ними колыхался строй лучников -напоминающих муравьёв существ, ростом по пояс взрослому человеку, четырёхруких и с мутными фасеточными глазами на пол-лица. Некоторые из них вместо луков держали в лапах свирели - с помощью мелодии они управляли ящерами. Правый фланг гномов прикрывала тысяча синекожей кавалерии, а ростовчане вновь оказались лицом к лицу с нестройными толпами конного ополчения. Ино стремительно наступали. Когда войска сошлись на расстояние выстрела, гномьи свирели издали резкий высокий звук, и все чудовища, одновременно заревев, бросились на врага. По их панцирям застучал дождь арбалетных болтов, два ящера завертелись на месте, получив в бока по стреле из баллист - опытные артиллеристы стреляли не в головы животным, а вдоль строя, чтобы попасть в слабее защищённое тело. Ещё одному носорогу стрела попала в глаз - покалеченный ящер побежал обратно, жалобно воя. Остальные твари с разбегу врезались в строй, ломая древки копий, как спички. Муравьи, не приближаясь больше к людям, принялись методично расстреливать их из луков. Тем временем левый фланг, поддержанный негритянской конницей и грудь в грудь рубившийся с синекожими, опрокинул врага, а затем, оставив позади себя окровавленное поле с грудами тел, напал на карликов сбоку. Ростовчане также теснили помещичьи дружины, встречая их наскоки ровным рядом пик. Шаг за шагом они продвигались вперёд, почти не неся потери. Находясь в середине плотного строя, Артур всё ещё не участвовал в рукопашной. Ополченцы откатывались всё дальше, постепенно открывая фланг главного отряда ино. В какой-то момент сотню Рокина вынесло на то самое возвышение, с которого они осматривались перед боем, и сотник заметил вдали у домов какое-то шевеление - тонкие ручейки отрядов вытекали из переулков на окраину, сливаясь в один. Потом он увидел, что 5-я сотня, бившаяся в первом ряду, отстраивается в левую сторону, открывая его солдатам вражеский строй - тысячник воспользовался перерывом между атаками для перегруппировки, подготовив строй к удару по муравьиным рядам. Ино в последний раз рванулись навстречу людям, уже пять раз опрокидывавшим их; у Артура свистнула над ухом стрела, ветер попытался сорвать со шлема ленточку. Разношерстное войско наскочило на копья и отхлынуло, рассеиваясь по полю. Артур оглянулся; он увидел знамя легиона и Джона Смита в окружении адъютантов. Легат забрал у одного из них горн и заиграл коннице атаку. - Ваня, подними наш флаг! - крикнул Рокин. Раков развернул алое полотнище с золотой вышивкой. Почти вся кавалерия устремилась на гномов, но Артур видел, что на околице накопилось большая толпа ино, и он поскакал туда. Ваня последовал за ним, высоко держа развевающийся стяг, увлекая за собой всю сотню, а потом и ещё две соседних. Когда Рокин оглянулся, он увидел почти триста человек, мчащихся за ним следом. Артур с Сергеем и Ваней первыми врезались в толпу врагов. Это были уруки-панцирники; если бы они успели выстроиться фалангой, её бы было невозможно разбить, но в этот раз их длинные копья оказались бесполезными. Кавалерия погнала бросающих щиты инопланетян в улицы, на их плечах врываясь в станицу. Как позже стало известно, эти панцирники были резервом, собиравшимся вступить в бой, и их было полторы тысячи. Рокин недолго преследовал беглецов. Настигнув знаменосца, он с размаху рубанул его по голове - добрый дронский клинок сбил с инопланетянина шлем. Второй удар, пришедшийся по рукам, которыми урук тщетно пытался прикрыть затылок, раскроил ему череп. Сотник подцепил кончиком палаша упавшее жёлтое знамя и вытер его полотнищем окровавленное лезвие. Потом скомкал заляпанную материю и бросил её на труп урука. Сражение было проиграно инопланетянами. Муравьи были почти все перебиты, синекожие и помещичьи дружины рассеялись по округе. Из десяти ящеров пять убежали в поля, а остальные валялись среди погибших, и их тела были утыканы стрелами, как подушечки для иголок. Насчитали две тысячи мёртвых инопланетян; в войске людей недосчитались шестисот человек. Уже вечером, когда легионы расположились на ночлег в станице, Артур увидел изнанку войны. Их сотню назначили в охранение, и они некоторое время стояли рыхлым строем около лазарета, ожидая приказов. Раненые лежали на соломе, между ними суетились санитары. Периодически слышался крик: - Этот готов! - и очередное тело утаскивали к соседнему оврагу, где устроили братскую могилу. Роль врачей на Земле, как и на других планетах, выполняли гвадлины. Они были неспособны разобраться в технике, но живая плоть ''слушалась'' их. Теперь, когда все инопланетяне оказались по ту сторону баррикад, смертность среди раненых была ужасающей. Конечно, санитары обладали какими-то знаниями и располагали простейшими лекарствами, однако этого было недостаточно. Правда, чернокожие лекари были опытными ребятами, уже много лет имеющими дело с ''травматической эпидемией'' войны. Кровавые бинты и стоны изувеченных растворились на задворках сознания следующим утром, когда Ли-Лонгве устроил смотр войскам. Проезжая вдоль рядов солдат, генерал остановился перед Рокиным. - Благодаря вашим решительным действиям, ино не удалось ввести в бой резерв, - сказал он через переводчика. - Благодарю вас! Конники ответили дружным воплем: - Да здравствует император Фреалон! Потом негр спросил, что за это за флаг. - Это флаг нашего украинского отряда, - ответил Артур. - Это флаг ордена Льва и Сердца. Ли-Лонгве кивнул. - На привале вы придёте ко мне и всё расскажете. Вы заслуживаете тысячи. Сейчас я не могу её вам дать, но, когда мы вернёмся из похода, вас ждёт повышение. А сейчас проведите свою сотню с развёрнутым знаменем перед строем. Это был звёздный час. Всё войско кричало ''ура!'' и потрясало оружием. Украинцы со своим сотником стали героями битвы при станице Кущёвской. А рассказ о том, как Рокин вытер вражеским штандартом окровавленный клинок, оброс живописными подробностями. В нём Артур врубался в самую гущу врагов, побеждал в единоборстве легата, наваливал кучу трупов около знаменосца, наконец, вырывал из рук инопланетянина древко, этим же древком его закалывал, и затем, в торжественной тишине, вытирал свой палаш жёлтой тканью, чтобы потом бросить её под копыта коню. Вытереть саблю вражеским стягом стало считаться доблестью. А орден вырос до двухсот человек. Артуру пришлось даже разделить его на несколько ячеек, каждая из которых выбрала себе старшего. Рокина члены ордена теперь стали называть командором.